帛，为丝织品的总称（据《汉语大词典》）。帛画，即作在丝织品上的画，它是我国古代绘画的一种。据现已出土的帛画实物表明，早在纸张发明之前它就已经出现了。毫无疑问，锦衣玉食历来是达官显贵的专利。可见，有能力在丝织品上作画的人，决非普通的平民百姓。既便是当时，这种帛画也不会多见。由此，帛画更显珍贵。
T33《长沙楚墓帛画》中的两幅，是我国现存最早的古代帛画。其中一幅名为《夔凤引魂升仙图》，是1949年在长沙东郊陈家大山一座楚国木椁墓中出土的。帛画原在一竹笥上，长31厘米，宽22.5厘米。画中，一夔一凤在天上相斗，下面是一位侧身而立、两手合掌祈祷、姿态端庄优美的女子。整幅画巧妙地把幻想和现实交织在一起，但对该女子的行为，目前尚有不同看法：有的认为她是一个女巫，在为死者祝福，愿神夔神凤引导死者灵魂升入天堂；有的认为女子即为死者自己，夔凤正在接其灵魂升天成仙；另有人考证说，战国时期楚国流行的不是“引魂”，而是“招魂”思想，很怕灵魂离开躯体被带走。因此，帛画上的女子正在招魂、安魂，帛画名称也应改为《夔凤美女图》。另一幅名为《人物御龙图》，系1973年5月出土于长沙子弹库一座木椁楚墓中。帛画置于椁盖板下、隔板之上，长37.5厘米，宽28厘米，上缘裹一根细竹条，系有棕色细绳。画面上，一男子长袍高冠，手抚佩剑，驭龙而行。龙作舟状，其下有鱼，尾端有鹤，表明死者不是等闲之人。画面呈向前行进状态，喻意此人死后摆脱了世俗羁绊，正在乘龙自由自在地邀游天际。有人认为，此男子就是楚国三闾大夫屈原，生不逢时，备受压抑，满怀忧民爱国抱负而不得施展。从这两幅帛画中可以看出，我国战国时期的帛画绘画技巧已趋成熟，线条比较流畅圆润，画面所表现的人物、动物和景物均富有神话色彩。手法上，先用笔墨线条勾出图形轮廓，再辅以各种颜色，装饰效果是颇为突出的。
到了汉代，帛画的技艺又有很大的进展。画面的内容更为复杂，幻想和神话的成分更浓，但线条却很清晰，构图也很分明，色调浓重明快，主题突出醒目。1989年3月25日发行的T135《长沙马王堆汉墓帛画》，便充分说明了这些特征。这幅帛画是1972年至1974年初考古工作者在对马王堆汉墓进行考古挖掘中于一号墓出土的，当时帛画紧贴在墓主棺盖上，由于年深月久，帛画已严重老化，变成棕色。这幅以细绢作地的彩绘帛画，呈“T”字型，又称“T形帛画”。它全长205厘米，上部宽92厘米，下部宽47.7厘米。全画分为三个部分：上部描绘的是天国景象，绘有神话人物女锅，以及表示长寿的仙鹤、展翅的鸿雁和错落在扶桑树上的金鸟太阳和8个小太阳、月亮；中部绘有墓主人和她的随从人员。通过对这位老妇的服饰、形态、发式进行研究，认定为利苍之妻；下部描绘了地下和海水，画着一个赤身裸体的力士，双手托举着象征大地的白色扁平物。在他两侧各有一龟，还有猫头鹰，意在守卫死者的亡灵。对于这幅帛画，至今仍有多种说法，但以“天上、人间、地下”说为主流。整幅帛画既有我国的神话传说，也有当时生活的真实写照，并采用朱砂、石青、石绿等矿物颜料彩绘，层次丰富，色泽鲜艳，是我国汉初绘画风格的代表作。
由于帛画所用的丝织物贵重，亦薄如蝉羽，不易保存，能历经地下埋藏几千年的苍桑岁月，能避免和躲过氧化、腐蚀及种种灾害而留存至今，且完好面世，实属难得。它们是我国极为珍贵的古代绘画实物资料，对世界绘画历史的研究也具有重要意义和价值。