乾陵是中国历史上惟一的两位皇帝——唐高宗李治与女皇武则天的合葬陵，也是目前已知保存最完整、文物储藏十分丰富、而且没有被盗的帝王陵墓，被称为埋在地下的“世界第九大奇迹”。
乾陵位于咸阳市干县境内海拔1047米的梁山上，史书称其为“历代诸皇陵之冠”。乾陵仿当时西京长安格局设计，分内城、宫城和外城，内城占地240万平方米，宫城周长十二里，外城周长八十余华里，陵园内建房380间。
关于乾陵的选址，有这样一个传说：唐高宗登基不久，就派自己的舅父长孙无忌和专管天文历法的太史令李淳风为自己选择陵寝之地。一日，二人寻视到梁山上，只见此山三峰高耸，主峰直插天际。东隔乌水与九嵕山相望，西有漆水与娄敬山、歧山相连。乌、漆二水在山前相合抱，形成水垣，围住地中龙气。梁山乃是世间少有的一块“龙脉圣地”。长孙无忌和李淳风选好陵址后，回京禀报高宗。袁天罡听说后，极力反对。原来他曾为高祖选陵址到过梁山，深知此山风水的优劣之处。
他对高宗说：“梁山从外表上看是一块风水宝地，但细看有许多不足之处：一是梁山虽东西两面环水，能围住龙气，但与太宗龙脉隔断，假如百姓选祖茔于此，是可以兴盛三代，但作为帝王之山陵址，恐三代后江山有危。大唐龙脉从昆仑山分出一支过黄河，入关中，以歧山为首向东蔓延至九嵕山、金粟山、嵯峨山、尧山。今太宗已葬九嵕山，为龙首。陛下不可以后居前，况梁山又非龙首，而是周代龙脉之尾，尾气必衰，主陛下治国无力。二是梁山北峰居高，前有两峰似女乳状，整个山形远观似少妇平躺一般。陛下选陵于此，恐从此后为女人所控。三是梁山主峰直秀，属木格，南二峰圆利，属金格。三座山峰虽挺拔，但远看方平，为土相。金能克木，土能生金，整座山形龙气助金，地宫营主峰之下，主陛下必为金格之人所控。依臣愚见，若陵址定于此山，陛下日后必为女人所伤！”
听了袁天罡一番宏论，高宗犹豫不决，遂退朝不议。早有武则天亲信告知武氏，武氏听了十分高兴，她暗自思忖：小时候听父亲说，袁天罡说我将来能做女皇帝，看来要应验了。晚上，就给高宗吹了一阵枕边风，自然是褒扬长孙无忌，贬低袁天罡了。第二天早朝时，高宗传出圣旨，定梁山为陵址。袁天罡一听，仰天叹曰：“代唐者，必武昭仪。”他怕将来受牵连，就辞官不做，出外云游去了。
这虽然是传说，但史书记载了同样有意思的选址故事，公元683年唐高宗李治死于洛阳贞观殿，葬于干县当年唐高宗在洛阳病逝后，陈子昂等人力主在洛阳设置陵寝，但武则天为了遵照高宗“得还长安，死亦无恨”的遗愿，决定在关中渭北高原选择吉地。很快，朝廷在全国范围内遴选了两位名扬天下的方士，一位从长安城出发往东，一位从长安城出发往西，环行全国，遍寻尽吉尽祥之风水宝地。一位方士选中了一块宝地，遂在此处埋下一枚铜钱作记；另一位方士也选中了一块宝地，在此处钉下一根钉子作记。二方士回京复命后，择一吉日，武则天御驾亲行，欲对两方士所选陵址进行最后定夺，结果竟发现，两方士的选择不谋而合，一方士钉下的钉子恰好穿另一方士所埋铜钱的中心……
据史料记载和考古工作者1960年的试掘发现，乾陵墓道口于梁山主峰的中腰部，墓室由墓道、过道、天井、前后通道、左右宫殿组成。墓道为南北向，呈斜坡形，全长63米，全部由刨凿的自然石头砌成。
据《新唐书·严善思传》载：“乾陵玄阙石门，冶金固隙”，非常坚固。在武则天的棺椁安放好之后，墓道再全部用长方形石条粘砌封死，石条共封了39层4100块。石条长1.25米，宽0.4—0.6米，石条左右之间用铁细腰栓板拉固；上下之间用铁棍穿连，不能移动。石条空隙之间先洒少量石质粉末，以溶化锡铁浆灌注，气化后与石条成为一个整体。最后，再在上面夯打灰土，从而使4100块石条连成一体，坚固异常。在墓道与过道之间，设置有一道重达百吨的汉白玉石门，门后布满各类致命的奇巧机关和暗器。在前后通道内，陷阱密布，机关重重……
当年唐高宗安葬之后，武则天为免陵墓的内部设置外泄，将参与玄宫建设的上万名工匠斩尽杀绝；武则天安葬后，唐中宗又将进入过墓道的官兵施计全部杀害……
唐高宗去世后，武则天以极其隆重的葬礼来报答高宗的知遇之恩，命吏部尚书韦待价为山陵使，户部郎中韦泰真为将作大匠，动用兵士和民工20余万人，按照“因山为陵”的葬制，将梁山主峰作为陵冢，在山腰凿洞修建地下玄宫。
《新唐书·陈子昂传》载：“山陵穿复必资徒役，率癯弊之众，兴数万之军，调发近畿，督扶稚老，铲山背石，驱以就功。”经过三百多个昼夜的紧张施工，到文明元年（公元684年）八月安葬时，主要工程竣工。埋葬高宗后乾陵营建工程继续进行。
22年后，武则天于神龙元年病故。在安葬武则天的问题上，朝廷发生了一番争论，中宗欲满足母后“归陵”的遗愿，大臣严善思极力反对。他说：“尊者先葬，卑者不宜动尊者而后葬入。则天太后卑于天皇大帝，今若开陵合葬，即是以卑动尊，恐惊龙脉。臣闻乾陵玄阙，其门以石闭塞，其石缝隙，铸铁以固其中，今若开陵，必须镌凿。动众加功，为害益深。望于乾陵之旁，更择吉地，别起一陵，既得从葬之仪，又成固本之业。若神道有知，幽途自当通会，若以无知，合之何益。”
宽厚仁慈的中宗皇帝，没有接受这个建议，为了表示孝心，命人挖开乾陵埏道，启开墓门，于神龙二年五月将武则天合葬入乾陵玄宫。从此，乾陵成为中国古代帝王陵墓中唯一的一座一陵葬两帝的陵园。合葬武则天后，中宗、睿宗朝又将二太子、三王、四公主、八大臣等17人陪葬乾陵。因此，乾陵陵园的所有营建工程经历了武则天、中宗至睿宗朝初期才始告全部竣工，历时长达57年之久。
封建社会，国家税收的相当大一部分被皇帝用于修建自己的陵墓，大量稀世珍宝作为陪葬品，随葬于陵寝，乾陵也不例外。
根据考古工作者对乾陵主峰以下，垂直地宫的局部探测，以及对乾陵附近的陪葬墓的发掘，专家们推测乾陵墓室的结构，是由墓道、过洞、天井、前后通道，左右宫殿组成。左边躺着唐高宗，右边躺着武则天。
在前后通道的两侧，又各有四间石洞，洞里装满了盛唐时最值钱的宝贝。在通向金刚墙的近百米过道两旁，摆满了各种金银祭器。而最让世人感兴趣的就是那件顶尖级国宝——《兰亭序》。史书记载，《兰亭序》在李世民遗诏里说是要枕在他脑袋下边。那就是说，这件宝贝应该在昭陵，而不在乾陵。可是，五代耀州刺史温韬把昭陵盗了，但在他写的出土宝物清单上，却并没有《兰亭序》，那么十有八九《兰亭序》就藏在乾陵里面。乾陵一带的民间传闻中，早就有《兰亭序》陪葬武则天一说。
除此之外，乾陵地宫内的壁画也价值非凡。据记载，在唐代200多位知名画家中，有110位参与过唐墓壁画创作。从乾陵的陪葬墓———章怀太子墓、懿德太子墓、永泰公主墓出土的《马球图》、《宫女图》、《礼宾图》等5组18幅壁画，已被定为国宝级文物，另有69组82幅壁画被定为国家一级文物。从陪葬墓出土的壁画价值，人们就不难想象乾陵地宫内壁画的瑰丽辉煌、价值连城。
在中国历史上，挖乾陵一事，早已有之。长达1200多年中，梁山上，就没有断绝过盗墓者的身影。小毛贼多如牛毛，正史里不记载，野史里也懒得写。历史上有名有姓的盗乾陵者，就有17次之多，比较大的盗掘活动有三次。但是又都因各种原因中途停止而未盗成功。
唐末农民起义，黄巢声势浩大。他动用40万起义军在梁山西侧挖山不止。直挖出了一条深40米的“黄巢”沟，挖走了半座大山。因为军中无饱学之士，不懂乾陵座北朝南的结构特点，结果因为挖错了方向，终没得手。
史载五代耀州刺史温韬，是个有官衔的大盗墓贼。他率领兵丁一古脑掘开了十几座唐陵，发了一笔横财。因为手中有了钱，便驱动数万人于光天化日之下挖掘乾陵。不料挖掘过程十分不顺，遇到的天气总是狂风暴雨，温韬受了惊吓，才绝了发掘乾陵的念头。
民国初年，国民党将领孙连仲亲率一团人马，也想学学孙殿英炸慈禧和乾隆墓的样子，在梁山上埋锅造饭安下营寨，用军事演习作幌子，炸开了墓道旁的三层岩石，最后却也没能捞得半点好处。