毛泽东喜欢看读历史，对演义小说也很钟情，他生前阅读和批注过的《三国演义》，现在也都还保存在中南海毛泽东故居里。毛泽东曾经在江西省三湾改编部队的繁忙日程中一连四夜在灯下看《三国演义》。
在与美国记者同斯诺的一次谈话中，毛泽东就说过，他很年轻的时候就爱看《三国演义》等传奇小说。他在湖南第一师范上学时读《伦理学原理》（德国哲学家、伦理学家泡尔生著）的批注所发的感慨也是三国战乱纷争的情形。
毛泽东1927年9月率领部队来到江西省永新县境内三湾村，在那里对部队进行了三湾改编。29日深夜，毛泽东来到借住的三湾村“协盛和”杂货店，发现货架柜顶上放着一摞落满灰尘的书。嗜书的毛泽东将之取了下来，原来是一套线装本的《三国演义》。毛泽东如获至宝，当晚便在昏暗的光线下读了起来，第二天一早便向店主借阅。
因为当时正在改编部队，毛泽东白天要出去做民众和士兵工作，晚上也有部分时间要与部队高层开会，只有睡觉前的一点时间读书。就这样，毛泽东在三湾的四个夜晚都是看《三国演义》度过的。
毛泽东在1938年5月3日的一次讲话时，还谈到了一段趣事。一次，他特意到当地的富人家里寻找《三国演义》之类的书。有一位农民告诉他：“没有了！没有了！昨天共产了。”当时那里正在打击“土豪”。
而在几个月之后召开的中共六中全会期间，毛泽东还对贺龙和徐海东两位将领开玩笑说：“中国有三部小说，《三国演义》、《水浒》、《红楼梦》，谁不看完这三部小说，谁就不算中国人。”
在国共两党斗争期间，毛泽东经常引用《三国演义》的卷首语“天下大势，合久必分，分久必合”。
毛泽东对《三国演义》还有一次很经典的引用：1970年3月，中国人大第四届代表大会召开之际，毛泽东提出了不设国家主席的建议，并引用三国典故解释说：“孙权劝曹操当皇帝，曹操说，孙权要把他放在火炉上烤。我劝你们不要把我当皇帝，你们也不要做孙权。”