古代妇女不仅要在丈夫生前为丈夫恪守贞操，而且在丈夫死后仍要为丈夫恪守贞操，这就是寡妇守节。在古代中国，寡妇守节十分流行，贞节牌坊和烈女祠几乎遍地都是，其中不知埋葬了多少女子的青春，流淌着多少女子的血和泪。特别是在古代印度，一个贞洁的女人在丈夫死后，就应该视死如归地焚身殉夫。如果没有勇气殉夫，她的脸上和衣饰上就要加上寡妇的标志，并要比丈夫在世时更加小心地回避任何男性。
男子见到了寡妇也要回避，因为寡妇是“不祥之物”，人们甚至认为是妻子的不吉利才造成丈夫的死亡。印度教教义规定了，女子一旦和丈夫结合，就是永远的结合，即使丈夫已经死去，也永远不能和他分离，一个女人一生只能结婚一次，寡妇守节至死才能上天。寡妇因为打上不吉祥的烙印，就成为婆家做牛做马的奴仆，在社会上也不再享有一般已婚妇女的各种权利和待遇，她们无权参加各种社会活动和宗教活动，不能参加结婚、祝寿等一切喜庆大事，甚至不许修饰仪容，有的寡妇还要把头发剃光。根据印度教的习俗，寡妇还要献身于苦行与节欲的生活；在孟加拉邦，寡妇被禁止吃鱼肉；在安得拉邦，寡妇要吃长斋。
正是因为印度的寡妇这样受迫害，所以不少寡妇逃离家庭，奔向印度的神圣之城贝勒斯（现名瓦腊纳西）。在贝勒斯的恒河河岸上，有一座“寡妇之家”，住着来自印度各地、等待死亡早日降临的许多寡妇，其中有许多寡妇还非常年轻。
即使现代，印度的寡妇问题仍很严重。据统计，印度的寡妇在1931年有3200万人，其中有不少是儿童寡妇；1951年有2200万人，即占妇女总数的12.3％；1961年寡妇占妇女总数的10.8％。可见古代的一些不科学、不合理甚至灭绝人性的习俗，在现代社会生活中还有相当大的影响力。