燃放鞭炮是中国人的传统习俗，已有两千多年的历史了。过年时放鞭炮，是在祈求来年幸福。《荆楚岁时记》记载，正月初一，鸡叫头一遍时，大家就纷纷起床，在自家院子里放爆竹，来驱退瘟神恶鬼。当时没有火药，没有纸张，人们便用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神，反映了古代人民渴求安泰的美好愿望。
唐朝，鞭炮被人们称为“爆竿”，大概是将一根较长的竹竿逐节燃烧，连续发爆破之声。唐朝诗人张说的《岳州守岁》道：“桃枝堪辟恶，竹爆好惊眠。”这位宰相在睡梦中被惊醒，连声称赞妙，可见其在除夕之夜的兴奋和愉快。南宋范成大的《爆竹行》中道：“食残豆粥扫罢尘，截筒五尺煨以薪，节间汗流火力透，健仆取将乃疾走，儿童却立避其锋，当阶击地雷霆吼。”形象地描绘了使用竹筒爆竿时紧张热烈的气氛。王安石的《元日》诗著名的诗句是：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”诗人来鹄的《早春》诗句：“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰。”写的都是当时春节燃烧竹竿的情形。
后来，炼丹家经过不断的试验，发现硝石、硫磺和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，使得火烧竹子这一古老习俗发生了根本变化。北宋时，民间已经出现了用卷纸裹着药的燃放物，还有单响和双响的区别，改名“爆仗”，后又改为“鞭炮”。