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卖淫是女子受剥削、侮辱，被玩弄的一个明显标志。可是，历史上最初的娼妓，却是一种拜神的工具，其性质是宗教的，而不是经济的。
古代的许多国家，女子必须去寺庙和来访的客人无条件地性交，作为为神服务的一种手段。例如建立于公元前3000年的巴比伦王国就出现了妓女。在汉谟拉比王(公元前1750年)当政时，神殿里除了男祭司、佣仆、工匠外，还有不少很受人尊敬的女祭司，她们通常来自优裕的家庭；另外，还有居于“神”与“祈祷者”之间服务的圣职妓女，她们的收入是神殿主要的经济来源。
历史学家希罗多德曾描述巴比伦神殿中的妓女说：“每一个当地的妇女在一生中有一次必须去神殿里，坐在那里，将她的身体交给一个陌生的男人……直到有一个男人将银币投在她的裙上，将她带出与他同卧，否则她不准回家。”这种圣职妓女的制度在闪族各支(巴比伦、腓尼基、叙利亚等)最为流行，由地中海岛移居巴尔干半岛的希腊民族、希伯莱人、罗马、埃及、印度等地也都曾有此风俗。
以后，经过一个漫长的发展阶段，经济目的终于步步地取代了神圣的宗教目的，卖淫演变成为只是为了金钱而出卖肉体的手段。