1988年1月13日，蒋介石之子、台湾的总统蒋经国（生于1910年4月27日）病故，当天晚上，副总统李登辉宣誓就任“中华民国第七任总统”。但对于这位曾经“两进两出共产党”的接班人，蒋经国有太多的“不放心”，临终前特意安排了“四人帮”钳制李登辉。
蒋经国重用李登辉
上个世纪50年代，刚刚退出共产党的李登辉受到蒋介石当局的监视，但农业专业出身的他凭借良好的学习成绩，一直在台湾从事农业研究工作，待遇颇厚。
1969年6月，可能是由於在海外与“台独运动”参与者有过接触经验，李登辉再一次被“警备总部”约谈，第一次约谈的时间长达17个小时，之後又持续了一个礼拜才结束。李登辉在他晚年回忆往事时称，这件事使他“下定决心，如果有机会执政的话，绝不愿意同胞再忍受这种‘白色恐怖’之苦”。
1970年，联合国开发总署东亚支部邀请他到泰国曼谷主讲农业经济问题时，即使他已经是闻名国际的农业专家，台湾当局仍以在“观察中”的理由不让他出境。但因为这次事件的发生，当时农复会的上司沈宗瀚将李登辉以农业问题专家的身分于1971年8月介绍给蒋经国。
当时，蒋经国正准备组阁接掌蒋介石的最高权力。蒋介石十分赏识李登辉，劝他加入国民党。同年10月，在经济学者王作荣（李登辉执政时任监察部长）的介绍下，李登辉加入了国民党。翌年，蒋经国担任行政院院长一职，李登辉以政务委员入阁，成为最年轻的阁员，时年四十九岁。自此之後的六年之间，他担任农业专长的行政院政务委员。
从此，李登辉平步青云，1978年，蒋经国任命他为台北市市长。在任期间，他标榜“物质与精神并重、郊区与市区均衡发展”为市政建设原则，创办“台北音乐节”，推行都市更新计划，建立公务人员训练中心、台北市资料处理中心，取得一定政绩。1981年，李登辉又当选台湾省主席，他低调的作风得到蒋经国充分的信任。
蒋经国“防着”李登辉
蒋经国代替蒋介石成为台湾地区领导人后，谁将成为他的接班人，一直是一个引人关注的问题。原先的“太子”蒋孝武（蒋经国次子 1945年～1991年）因为得罪美国人而失势，这使本来无人看好的李登辉获得了机会。1984年，蒋经国任命李登辉为副总统，这等于告诉世人，李登辉将成为自己的接班人。
蒋经国的这项决定在台湾引起轩然大波。因为在台湾人看来，“行政院长”孙运璇应该才是蒋经国理所当然的接班人。孙运璇在任时，专心搞经济，使台湾经济全面起飞，跻身“亚洲四小龙”之列，且其为官清廉，颇受好评。
李登辉出人意料地被任命为副总统后不到十天，孙运璇便气得在家里中风瘫痪。可怜孙运璇中风昏迷后醒来的第一句话，居然是担心自己没地方住（孙运璇一生都没有为自己置办房产）。
据香港媒体披露，蒋经国选台籍（李登辉是台北人）人士担任副手，主要的考量是平衡省籍差异，在蒋经国担任台湾第六任领导人时，曾任台籍人士谢东闵（1908年1月25日～2001年4月8日）作为副手。但当时的副手不但没有实权，更没有声音。
蒋经国曾对他的核心干部说，台籍干部最大的缺点是，喜爱结党营私，台籍的李登辉对此都牢记在心。
1988年1月13日，蒋经国因病逝世，副总统李登辉当晚即宣誓就任“中华民国第七任总统”。但事实上，蒋经国对屡有“台独”言论的李登辉并不是完全放心的。
根据蒋经国的安排，李登辉尽管接任“总统”，但他还留下一个“接班四人帮”用来对李登辉进行制衡。这就是“行政院长”俞国华（掌握行政权）、国民党中央党部秘书长李焕（掌握党权）、“参谋总长”郝柏村（掌握军权）以及“国安会秘书长”蒋纬国（掌握秘密警察）。为了削弱国民党，巩固个人地位，李登辉决定先对这“接班四人帮”开刀。
削弱“接班四人帮”
在蒋经国执政的后期，台湾已经开始戒严。李登辉继任总统职位后，面对台湾岛内澎湃的民情，他开始推动各项政治改革。但与此同时，李登辉也开始了巩固权力的计划。
所谓“一朝天子一朝臣”，台湾最高领导人易位，总能引起某些人的“变节”。李焕就是其中一位，他很快就倒向了李登辉。蒋经国逝世后，李登辉希望担任国民党主席，而宋美龄（蒋介石之妻）则希望党主席一职由其他人担任。
在国民党中常会上，对宋美龄非常反感的李焕等人支持李登辉出任党主席，但蒋家势力坚决反对。僵持不下之际，由蒋经国一手提拔起来的、时任中央党部副秘书长的宋楚瑜突然出来，力挺李登辉担任国民党主席，并以退席的方式表示对李登辉的支持。经过一番争斗，李登辉终于当上了国民党主席。
李焕和宋楚瑜的倒戈，使蒋经国精心构建的“防李网”出现了缺口。不久，国民党第十三次代表大会（1988年7月7日至13日）召开。李登辉利用党主席的权力，开始肃清国民党内的“蒋家势力”，并且大量使用“本土派”。这是他打击国民党，巩固自身权力，推行分裂政策的第一步。
在党内站稳脚跟后，李登辉将矛头指向国华。他授意手下对俞国华进行诬告，说他是“国民党的负债，而非资产”，迫使俞国华于1989年5月17日辞职。李登辉随即任命先前已主动投靠自己的李焕担任行政院长，而李焕所遗留下来的中央党部秘书长一职由宋楚瑜接任。
李登辉的第三个目标是掌握军权的郝柏村。郝柏村从1981年起，就担任总参谋长，掌握岛内最高军事权力。宋美龄曾几次找到李登辉，希望保留郝柏村的军权，这却反而坚定了李登辉撤换郝柏村的决心。
1989年11月22日，郝柏村前往东南亚访问，李登辉突然签署命令，说郝柏村总参谋长的任期已到，不再担任这一职务，升任国防部长。这是典型“明升暗降”的手段，郝柏村就此失去了军权。
“接班四人帮”已经“倒”了三个，蒋纬国势单力薄，也让“蒋家王朝”感到前所未有的恐慌。1990年2月，他们与李登辉在党内推选“总统”候选人的问题上公开对抗，挑起了著名的“二月政争”。李登辉获得党内“总统”候选人提名后，“蒋家势力”又推选林洋港和蒋纬国为总统候选人，试图独立参选。李登辉立刻动员一切力量，指责“蒋家势力”在闹分裂，最终迫使林洋港和蒋纬国退选。
李登辉在没有对手的情况下顺利当选。他认为，李焕虽然投靠自己，但毕竟不是他的亲信，因此必须撤换。而蒋氏家族虽然痛恨李焕的背叛，但为避免李登辉进一步攫取权力，还是全力支持李焕。他们发动一百多名“立法委员”连署支持李焕留任。李登辉为应接招，突然出人意料地任命自己的死对头——郝柏村担任“行政院长”一职，即使李焕下台，又封住了蒋氏家族的嘴巴。
郝柏村上任后，尽管在恢复治安方面做得很有成绩，但李登辉还是想方设法要其下台。1992年3月，在总统选举的方式问题上，两人爆发了争执，李登辉为了将郝柏村赶下台，甚至还让国民党的死敌——民进党站出来谴责郝柏村是“军人干政”。郝柏村无可奈何，最终于1993年元月辞职。至此李登辉已经将“蒋家势力”彻底赶出了国民党决策圈。
1993年，以李登辉为首的主流派取得了国民党党内的指导权，并在1994年7月召开的国民大会会议中，决定自下届（第九任总统）开始，实施正副总统直接选举，拉开了台湾目前的“民主”局面。