徐霞客，名弘祖，字振之，号霞客，明万历十四年十一月二七日（1587年1月5日）出生在南直隶江阴马镇南肠歧一个富庶书香之家。受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志。少年即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。自明万历三十五年(1607)至崇祯十二年(1639），从20岁至53岁，徐霞客以一介布衣游历了江苏、安徽、浙江、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等相当今19个省、市、自治区，东到浙江的普陀山，西至云南的腾冲，南到广西南宁一带，北至河北蓟县的盘山，足迹遍及大半个中国。途中徐霞客坚持写游历日记，先后达2000多万字，留下了珍贵的地理考察记录。崇祯十四年正月二七日(1641年3月8日），徐霞客病逝于江阴家中。所遗文字经友人季会明等整理成60万字的《徐霞客游记》，首刊于1776年，是世界上第一部系统记载岩溶地貌的巨著，开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向；既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华厦风景资源的旅游巨篇，还是文字优美的文学佳作，在国内外具有深远的影响，后世因此将徐霞客尊为“游圣”，世界公认为一代地理学家、旅行家和文学家。
为弘扬霞客精神和传颂霞客文化的需要，也为打造徐霞客品牌、提高徐霞客镇知名度，占地面积10.07平方公里、以霞客镇为中心的江苏无锡江阴徐霞客旅游区2005年开始规划建设。由国家旅游局与江苏省人民政府共同主办，无锡市人民政府和江苏省旅游局承办，中国徐霞客研究会和江阴市人民政府协办的第一届中国徐霞客国际旅游节2006年5月19日至26日在江阴及其上级城市无锡市等地举行，这是无锡首次举办的国家级旅游节庆活动。此前，江阴市从1991年起就每两年举办一次徐霞客文化旅游节。2007年是徐霞客诞生420周年，又是他逝世366周年。为缅怀徐霞客的伟大业绩，江阴市徐霞客研究会和江阴市徐霞客镇人民政府共同商定，2007年起每年3月8日为徐霞客公祭日，在徐霞客故里仰圣园举办“朝圣公祭游圣徐霞客”典礼活动。4月19日到5月20日，第二届中国徐霞客国际旅游节暨第十届无锡太湖旅游节又盛大举行。鉴于徐霞客是从太湖开始他一生的探索之旅，无锡市决定将每年农历三月初三徐霞客出游日定为该市的“城市旅游日”。2007年第一个无锡“城市旅游日”为公历4月19日，遂成第十届无锡太湖旅游节开幕日。4月29日，“太湖佳绝处”无锡太湖鼋头渚风景区（邮政编码：214086）举行纪念徐霞客首游太湖400周年暨徐霞客铜像落成仪式。无锡市邮政局配合制发纪念封并刻用纪念邮戳。为扩大宣传，国家邮政局在第二届中国徐霞客国际旅游节开幕日5月19日临时增发JP139《中国徐霞客国际旅游节》（原拟名称《徐霞客诞生四百二十周年》）纪念邮资明信片一套1枚，邮资图是帆影片片的太湖美景，片图是徐霞客塑像和他到过的高山。
值得一提的是，传世的《徐霞客游记》是以浙江省宁海县的人文风光描述为开篇：“癸丑（万历四十一年）之三月晦（1613年5月19日），自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态，三十里，至梁王山，闻此道於菟夹道，月伤数十人，遂止宿。”据此，浙江省徐霞客研究会和宁海县旅游局于2001年6月8日至10日在宁海举行了《徐霞客游记》开篇暨中国旅游日倡议活动。倡议将《徐霞客游记》开篇所记之日——每年5月19日定为“中国旅游日”。